Два злодея похищают мальчика-сироту, обладающего волшебным даром находить золото. Его сестра долгие годы ищет его, испытывая лишения, и наконец встречается с братом. Но оказывается, что найти — еще не значит спасти.
Режиссёр и сценарист Александр Митта хотел снять фильм, который был бы интересен и взрослой аудитории, и детской. Первоначальный вариант сценария он написал сам, но финальный облик замыслу придали Юлий Дунский и Валерий Фрид, с которыми Митта прежде работал регулярно. В процессе подготовки к съёмкам от бронхиальной астмы скончался Дунский. После его смерти Фрид сценарий переписал. Это трагическое событие привнесло в сценарий грустные нотки.
Госкино выделило на фильм сравнительно небольшой бюджет, так что руководство киностудии «Мосфильм» решило вытрясти деньги с вечных должников из братских социалистических республик вроде чехов и румын, которые регулярно прибегали к услугам студии, но оплату услуг постоянно задерживали. В конечно счёте фильм стал совместным проектом СССР, Чехословакии и Румынии. Это означало, что атмосферу сказки можно было создать на натуре – т.е. в замках на территории Чешской республики, а также в Крыму.
Значительную часть работы над фильмом проделал Советский Союз, но экономить приходилось всё равно – в частности, упрощать спецэффекты, уменьшать площадь съёмочных площадок и т.п.
Дракона за очень короткое время создал Владимир Птицын, художник Центрального театра кукол С.В. Образцова. Работать ему пришлось быстро, потому что время поджимало. Только хвост чудовища достигал в длину 12 метров, а вся конструкция весила несколько тонн. Его разобрали, и в разобранном виде тремя двадцатитонными грузовиками отвезли в Ялту. Во время съёмок дракона окружали огненные вспышки, потоки воды и прочие спецэффекты. В целом дракон получился не столько страшным, сколько добрым и грустноватым. На съёмочной площадке ему дали прозвище «Вася».
С комбинированными съёмками полёта Орландо и Марты пришлось повозиться. Актёры нередко выполняли трюки – даже самые рискованные – самостоятельно.
Найти актёра на роль Орландо оказалось нелегко. Александр Митта долго колебался, выбирая между Леонидом Филатовым, который уже играл у него в фильме-катастрофе «Экипаж» (1979), и Андреем Мироновым. Он понимал, что от выбора актёра зависит, каким в итоге получится весь фильм: с одним актёром это будет философская притча, а с другим – трагическая клоунада о жизненных ценностях.
Филатов самоустранился и дал Митте возможность решать самому. Миронов, с другой стороны, понимал, что эта роль словно написана под него, и старался её заполучить. Однажды он пригласил Митту к себе домой и устроил ему целый концерт – острил, пел и т.д., в общем, по словам Митты, «играл с полной отдачей».