Фильм снят по мотивам романа Бориса Пастернака «Доктор Живаго» (1955).
Фильм снимался в Испании, Канаде и Финляндии.
В 1963 году продюсер Карло Понти приобрёл у издателя-коммуниста Фельтринелли права на экранизацию романа, которому их передал тайно в 1956 году сам Пастернак.
Режиссер Дэвид Лин согласился подписать контракт на фильм при условии, что часть гонорара за съёмки ему выплатят вперёд, сценаристом будет Роберт Болт, и продюсер не будет вмешиваться в рабочий процесс.
Работа над сценарием началась летом 1963 года в Венеции, где проживал Болт и куда приезжал для консультаций Лин. Подготовка сценария сильно затянулась из-за развода Болта. Затруднение вызывал также эпический размах литературного источника, который необходимо было ужать в определённый временной формат. Болт даже оценил, что если бы роман был экранизирован без купюр, то занял бы около 50 часов экранного времени. В ноябре 1964 года работа над сценарием продолжилась в Мадриде. Сценарий был полностью закончен в феврале 1965 года, когда съёмки уже были в разгаре. Более чем 500-страничный роман был сокращён до 284-страничного сценария.
